Las dietas de todos los animales marinos dependen de la filoplancton. El filoplancton son plantas microscópicas que viven en el océano, el filoplancton utiliza clorofila para convertir la luz en energía y, al igual que las plantas terrestres, consumen dióxido de carbono y liberan oxigeno , que es necesario para todos los animales marinos. El filoplancton esta en la base de la cadena alimenticia acuática. Es comido por animales microscópicos, que son comidos por un crustáceo, que puede ser comido por un pez, que puede ser comido por una foca, que puede ser comida por un depredador de la parte superior de la cadena, como la orca.
Los animales acuáticos metabolizan el oxigeno, que esta disuelto en el agua del mar. El agua del mar que se encuentra en lo mas profundo resulta ser la mas oxigenada. los peces absorben el oxigeno a través de sus branquias y los animales como esponjas marinas o anémonas, absorben el oxigeno a través de la difusión. Los mamíferos marinos como las focas, ballenas, morsas, nutrias, deben subir a la superficie a respirar aire.
Los
animales marinos también deben adaptarse a la temperatura. Los peces de las
aguas del Antártico tienen sangre pálida que no tiene hemoglobina ni glóbulos
rojos. Esto mantiene su sangre ligera y no requiere que utilicen demasiada
energía para la circulación. Sus hígados también producen un anticongelante
natural. Estos pescados también tienen escamas o vejigas natatorias. Sus
esqueletos están hechos de cartílago y almacenan grasa. Esta anatomía está
diseñada para permitirles nadar sin gastar demasiada energía. Las ballenas de
inmersión profunda y la mayoría de los mamíferos acuáticos tienen una
temperatura corporal interior alta al igual que una capa aislante de grasa para
evitar enfriarse demasiado cuando buscan una presa.
La
salinidad afecta las formas de vida que se encuentran en el océano. Los
arrecifes de coral no pueden crecer donde la salinidad sea demasiado alta, pero
las ostras no pueden tolerar el agua cuando ésta es baja. Los peces marinos
excretan el exceso de sal del agua del océano de sus branquias. Cuando el
océano alcanza profundidades de 650 pies (198 m) o más la salinidad es
constante. La presión del agua incrementa a profundidades más bajas. Los
animales marinos que viven en estas profundidades pueden tolerar las presiones
siempre y cuando no tengan cavidades corporales llenas de gas. El cachalote,
que se sumerge a grandes profundidades para buscar calamares, protege sus
pulmones permitiendo que se colapsen bajo alta presión. Aún así, se ha
descubierto que los huesos de algunos cachalotes ancianos tienen agujeros
diminutos, una señal de enfermedad de descompresión.
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